“Acqua, acqua ovunque e nemmeno una goccia da bere!” scriveva il poeta Coleridge dell’angoscia dei marinai a essere circondati da acqua non potabile. Gli ambientalisti hanno adottato il famoso verso di Coleridge per descrivere la scarsità d’acqua, in crescita in tutto il mondo.

David Cohen-Tanugi, un dottorando in scienza dei materiali e ingegneria alMIT, ha visto una opportunità nella desalinizzazione, cioè la rimozione del sale e altri minerali dall’acqua di mare per renderla adatta per il consumo e l’uso da parte dell’uomo, oltre che in agricoltura. Avendo vissuto in Cina, aveva osservato da vicino come la nazione più popolosa del mondo avesse innovato nel settore idrico; quindi ha iniziato a vedere un’opportunità anche per la desalinizzazione.

Arrivato al MIT, Cohen-Tanugi ha iniziato a lavorare sui modi per migliore i filtri e le membrane usate per purificare l’acqua di mare. Migliore è la membrana, meno energia si consuma nel processo , afferma Cohen-Tanugi. Più sottile è la membrana, più acqua la attraverserà e aumenterà l’efficienza dell’impianto di dissalazione . Utilizzando simulazioni al computer, Cohen-Tanugi ha sperimentato con il grafene: un materiale molto sottile, ma forte, i cui piccoli pori possono essere modulati per consentire il passaggio di acqua, pur continuando a bloccare le impurità. Questi minuscoli nanopori potrebbero realmente trasformare il grafene in uno strumento di filtraggio ultrasensibile. Confrontati con gli attuali filtri a base di poliammide, i filtri di grafene potrebbero drasticamente ridurre sia la quantità di sale nell’acqua che l’energia richiesta per la dissalazione. Mentre il grafene è stato ampiamente utilizzato in elettronica, Cohen-Tanugi dice che è stato fatto poco lavoro sui filtri basati sul grafene per l’uso in desalinizzazione. Una volta che è stata stabilita l’efficacia di questi filtri a grafene, Cohen-Tanugi si augura che possano essere aggiunti alle strutture di dissalazione come quella in costruzione a San Diego. L’idea alla base di tali filtri è che un grande impianto farà il trattamento iniziale di acqua marina che poi andrà agli impianti di acqua per la distribuzione.

Come parte della sua ricerca sulla desalinizzazione, Cohen-Tanugi ha visitato anche Israele, dove ha imparato di più su come quel paese usa la tecnologia di desalinizzazione. Gli israeliani si basano molto sulla desalinizzazione e hanno alleviato molti dei loro problemi idrici , afferma Cohen-Tanugi. Essi non si considerano più in crisi idrica permanente, e molto ha a che fare con le infrastrutture post-trattamento.

C’è ancora la questione della quantità di energia che desalinizzazione richiede, che è un’altra strada da prendere in considerazione. La desalinizzazione è usata da circa 50 anni, e c’è ancora molto spazio per migliorarla.

Ulteriori approfondimenti al link:

web.mit.edu/newsoffice/2013/student-profile-david-cohen-tanugi-0617.html